Ocupação do sertão sanfranciscano

O Sertão foi povoado por vaqueiros e criadores de gado oriundos de dois centros: Salvador e Olinda. Da Bahia há de se ter em mente que Garcia d'Ávila - Casa de Torre - adquiria, facilmente, sesmarias no território baiano, por ser amigo íntimo de Tomé de Souza, chegando ao ponto de historiadores informarem que todo o trabalho consistia em requerer as terras e as despesas para tanto restringiam-se em papel e tinta.O fato é, de qual quer forma, que a casa de Torre detinha extensas posses de terra não só na Bahia, mas adentrando o território pernambucano.

Já os povoadores vindos do litoral pernambucano compreendiam, em primeira instância, aqueles que partindo de Olinda pelo litoral em direção ao sul, ao antingir o vale do São francisco tornavam a direção noroeste, subindo-o, apesar da cachoeira de Paulo Afonso e das carredeiras. Em segunda instância havia aqueles que, margeando o vale do Capibaribe, atingiam o Pajeú e daí até o sertão sanfranciscano. Um terceiro roteiro ligava Olinda ao São Francisco pelo vale do Ipojuca, passando pelo vale do rio Moxotó.

Qual quer que fosse o roteiro utilizado, o que se buscava eram aquelas plagas onde melhor se pudesse dedicar à pecuária, não só de grande porte, como também a miuça - caprinos, ovinos, suínos, etc. Desta forma, a conquista do Sertão teria sido motivada por atividade econômica complementar e dependente do sistema açucareiro de exportação implantado e florecente na zona litorânia. Os colonos que aí aportavam e que não dispunha de capital para engenhos ou dedicar-se à agricultura canavieira, passaram a desenvolver a criação, sobretudo do bovino, objetivando produzir animais de tração, carne e couro. No começo, os criadores foram se instalando nos vales litorâneos: ainda não dominados pela agricultura canavieira que, com sua expansão, provocou a interiorização dos criadores, deslocando-os para a ocupação do vale do rio São Francisco, ao sul, e do rio Parnaíba ao norte.

A chapada da Borborema, cortando transversalmente a capitania em linha paralela ao litoral, numa distância de dez léguas, erguia-se como um sério impecilho à conquista do oeste. Aí se localizavam os negros fugidos do cativeiro e índios expulsos de suas terras, por encontrarem a defesa natural de sua povoação. Assim sendo, a melhor maneira encontrada pelos colonizadores para dominar o interior do território foi contornando a Borborema pelo sul, atingindo o rio São Francisco.